El carbono orgánico en Marte proviene de "baterías" naturales

El carbono orgánico puede provenir de fuentes biológicas en la Tierra, pero en el Planeta Rojo, provienen de reacciones químicas como las que alimentan tu electrónica favorita.

Durante años, los astrónomos se han preguntado de dónde obtuvo el planeta rojo sus compuestos orgánicos de carbono, que están asociados con la vida tal como la conocemos en la Tierra. El carbono orgánico a menudo proviene de fuentes biológicas en la Tierra, pero los investigadores han estado trabajando para descubrir cómo se crean en Marte. Ahora, un nuevo análisis de los meteoritos marcianos indica que el carbono orgánico en Marte puede provenir de "baterías" naturales.

Al analizar tres meteoritos que cayeron a la Tierra desde Marte, un equipo de investigación dirigido por Andrew Steele de la Institución Carnegie para la Ciencia descubrió que los meteoritos contienen carbono orgánico similar al tipo detectado en Marte por el rover Curiosity de la NASA. Eso permitió a Steele y su equipo estudiar y revelar cómo se sintetizan los compuestos orgánicos de carbono en Marte.

Baterias marcianas

El equipo descubrió que los compuestos probablemente fueron creados por la corrosión electroquímica de los minerales marcianos por la salmuera líquida salada. Este proceso funciona como una "batería" natural que funciona con la corrosión, y proporciona energía para las reacciones que crean los compuestos, dijo Steele en un comunicado de prensa.

Este trabajo proviene de la investigación en 2012, donde Steele y su equipo confirmaron que el carbono orgánico en estos meteoritos realmente provino de Marte y no de contaminación terrenal. También encontraron que el carbono no provenía de una fuente biológica. Este nuevo trabajo tuvo como objetivo averiguar de dónde provino el carbono, si no fue creado por la vida.

"Revelar los procesos mediante los cuales se forman compuestos de carbono orgánico en Marte ha sido un tema de enorme interés para comprender su potencial de habitabilidad", dijo Steele.

"Las reacciones que están ocurriendo son probablemente muy similares a lo que sucedió en la Tierra primitiva", agrega. De hecho, en cualquier lugar donde la roca ígnea esté rodeada de salmueras saladas, como en los océanos subsuperficiales de Europa y Encelado, este proceso podría ocurrir.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigación utilizó un microscopio electrónico de alta resolución y un espectrómetro para tomar imágenes de muestras de los tres meteoritos. Como se puede ver en la imagen de arriba, el equipo pudo seleccionar líneas de las capas de carbono. Este tipo de textura, o capas, ocurre cuando los minerales en la roca marciana interactúan con la salmuera líquida salada, creando una reacción corrosiva.
La busqueda de vida
"Marte podría mostrarnos una pista clave sobre cómo comenzó la vida en este planeta", dijo Steele, y agregó que en la búsqueda de vida, incluso una respuesta negativa podría informar nuestra comprensión de cómo se forma la vida.

"Me gustaría que la gente entienda que nuestra exploración del espacio es solo eso, una búsqueda de dónde venimos y de la búsqueda de que estamos solos", dijo Steele.

Este artículo fue publicado en su idioma original, el inglés, el 31 de octubre en la revista Science Advances. El artículo estaba dedicado a la memoria de Erik Hauri, un científico de Carnegie y coautor del estudio que murió en septiembre.